南宋元朝时期，是中日两国佛教文明交流与互鉴的高峰。不仅日本有大量“入宋僧”、“入元僧”来到中国江南浙江地区等巡礼求法，而且，宋元禅僧也不断东渡日本传授禅宗要旨，从而构建了中日两国禅宗交流交往和禅法互鉴的江南禅宗文化圈。南宋时期，日本道元禅师赴宋巡礼求法，并嗣法南宋江南浙江地区天童寺如净禅师的曹洞禅法，归国后，在永平寺建立日本的曹洞宗大本山，以传授天童如净禅法，因而中国江南浙江地区的曹洞宗作为禅宗主要宗派之一正式东传日本。元朝时期，江南曹洞宗禅师东明慧日、东陵永玙等也相继东渡日本，对日本曹洞宗禅法之传播与发展产生了重要的影响。在曹洞宗东传日本及其演化的过程中，日本禅僧摒弃了中国传统禅宗的“直指见性”以及儒释道“三教合一”的思想，并构建了日本曹洞宗的理论体系及其与显密二教以及“山王神道”等神灵信仰相融合的禅法体系。随着中国江南曹洞宗东传日本，江南浙江地区禅宗的建筑样式和禅林清规等也输入日本，对日本禅林制度的建立和禅宗规范产生了重大的影响。因此，中国江南浙江地区曹洞宗东传日本及其演化的过程，也体现了中日佛教文明的交流互鉴以及中日江南地区禅宗文化圈形成的过程。